De acordo com J. B. Hare, editor do site www.sacred-texts.com, o primeiro uso, em inglês, da palavra Space-ship foi no livro Oahspe: A Kosmon Bible in the Words of Jehovih and his Angel Embassadors (1882), uma versão alucinógena da cosmologia e história, criada por escrita automática por um dentista do século XIX chamado John Ballou Newbrough.
Uma nave interestelar (ou nave estelar) é uma nave espacial projetada para viajar entre sistemas solares ("viagem interestelar"). É um conceito muito comum na ficção científica. Os veículos espaciais que não são projetados para percursos interestelares costumam ser chamados de naves espaciais.
A humanidade ainda não logrou construir uma nave estelar de verdade, embora muitos cientistas e entusiastas discutam propostas para viagens interestelares. Este artigo apresenta o tema tal qual tratado na ficção científica.
Um recurso literário comum neste gênero é o do sistema de propulsão super-luz (mais rápido que a velocidade da luz), como o "motor de dobra" (o warp drive, por exemplo), ou a viagem através do "hiperespaço", embora algumas naves estelares tenham equipamentos próprios para jornadas com séculos de duração, no caso de viagens sub-luz. Outros projetos propõem maneiras de acelerar a nave a velocidades próximas à da luz, o que permitiria uma viagem relativamente "rápida" (isto é, décadas, não séculos) para as estrelas vizinhas, aproveitando-se da dilatação do tempo prevista pela teoria da relatividade.
